Qu'il s'agisse de pluie ou d'une fuite dans un tuyau, l'eau est probablement la cause du glissement de terrain de Rolling Hills Estates.

Les résidents ne sauront pas ce qui a déclenché le glissement de terrain qui a détruit 12 maisons à Rolling Hills Estates jusqu'à ce qu'une société d'ingénierie géologique termine une enquête qui devrait commencer cette semaine. Mais même s’il n’existe pas encore de preuve irréfutable, l’histoire – et la géologie naturelle de la péninsule de Palos Verdes – pointent toutes vers un suspect majeur : l’eau.

Qu'il s'agisse de fortes pluies ou d'une fuite non découverte d'un tuyau, presque tous les glissements de terrain sur la péninsule de Palos Verdes ont été causés par l'eau affaiblissant les couches d'argile qui s'insinuent dans le substrat rocheux de la région, explique El Hachemi Bouali, professeur adjoint de géosciences à l'Université d'État du Nevada. .

"Cette argile fragile est répandue dans toute la péninsule", a déclaré Bouali, qui, avec deux autres personnes, a publié un document de recherche en 2019 utilisant le radar et le GPS pour élargir les cartes de suivi de l'instabilité souterraine dans la région.

Une explosion soudaine d'eau, telle qu'une rupture de conduite principale, pourrait créer un glissement de terrain, tout comme des précipitations prolongées, ou une petite fuite provenant d'une piscine endommagée ou d'un système d'irrigation mal installé, au cours des semaines ou des mois, a-t-il déclaré. L'argile est poreuse, ce qui signifie qu'elle retient l'eau pendant longtemps, mais elle n'est pas très perméable, donc l'eau met également beaucoup de temps à la traverser, créant un goulot d'étranglement sous la surface.

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Au fil des semaines et des mois, l'eau sature et réduit encore davantage la résistance de matériaux déjà naturellement fragiles, a expliqué Bouali.

"Quelle que soit la source (naturelle ou anthropique), je pense que c'est l'eau", a-t-il déclaré.

Cette année, la Californie a été frappée par 14 rivières atmosphériques de décembre à mars. La péninsule de Palos Verdes a reçu jusqu'à 200 % des précipitations moyennes, selon le Département californien de la conservation. En réponse, le département a averti ceux qui vivent dans les zones à flanc de colline autour de l'État de garder un œil vigilant sur les fissures et autres signes de déplacement structurel, tels que des portes ou des fenêtres qui ne ferment plus correctement.

Amy Rechenmacher, professeur de génie civil et environnemental à l'USC, se souvient avoir discuté des pluies torrentielles du sud de la Californie avec des collègues lors d'une convention en mars.

« Tout le monde a dit qu’il faudrait quelques mois avant que nous commencions à voir des glissements de terrain », a-t-elle déclaré.

En effet, l'eau de pluie piégée par les couches d'argile accumule une pression sur une longue période de temps, a expliqué Rechenmacher, en comparant cela aux conditions qui font éclater vos oreilles au fond d'une piscine.

Elle pense que ces types de catastrophes vont probablement se produire plus souvent à mesure que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes qui étaient autrefois considérés comme des « tempêtes de 50 ans ».

« Vous ne pouvez pas contrôler Mère Nature », a-t-elle déclaré. "Quand il pleut, il faut que l'eau coule quelque part."

Les mouvements de terrain retardés, appelés « glissements de terrain profonds », ne sont pas toujours imputables à un seul événement, disent les experts. Les fortes pluies auraient pu créer les conditions d’un glissement de terrain, mais un autre incident – ​​comme une fuite – serait venu ajouter la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.

Le canyon à côté de Peartree Lane – comme la plupart des autres versants de la péninsule – est considéré comme très susceptible à un glissement de terrain profond en raison de la plus faible résistance des roches de la région et de la raideur des pentes, selon un projet de cartographie. publié par le Département de la Conservation en 2010.

Un glissement de terrain a détruit de nombreuses maisons sur Peartree Lane à Rolling Hills Estates, comme on l'a vu le vendredi 14 juillet 2023. (Photo d'Axel Koester, photographe collaborateur)

Randy et Rina Troy voient les restes de leur maison sur Peartree Lane à Rolling Hills Estates, détruite par un glissement de terrain il y a une semaine, le vendredi 14 juillet 2023. (Photo d'Axel Koester, photographe collaborateur)