Une minuscule capsule radioactive perdue en Australie déclenche des recherches

28 janvier 2023 / 14h15 / AP

Les autorités d'Australie-Occidentale recherchaient une capsule radioactive minuscule mais potentiellement mortelle, perdue alors qu'elle était transportée dans un camion d'une mine à un dépôt de la ville de Perth, ont annoncé samedi des responsables.

Les services d'urgence ont déclaré qu'ils étaient gênés par le manque d'équipement et ont appelé le Commonwealth et d'autres États à fournir de l'aide.

Le Département des services d'incendie et d'urgence a déployé des équipes équipées d'appareils portatifs de détection de rayonnements et de détecteurs de métaux le long de 36 kilomètres (22 miles) d'une route de fret très fréquentée pour rechercher l'unité de 8 millimètres sur 6 millimètres (0,31 pouces sur 0,24 pouces).

On pense qu'il est tombé de l'arrière d'un camion lors d'un trajet de 1 400 kilomètres (870 milles) entre la mine Rio Tinto à Newman et la banlieue de Perth à Malaga.

"Ce que nous ne faisons pas, c'est essayer de trouver un tout petit appareil grâce à la vue", a déclaré le surintendant Darryl Ray, ajoutant qu'ils se concentraient sur les zones peuplées au nord de Perth et sur les sites stratégiques le long de la Great Northern Highway.

"Nous utilisons les détecteurs de rayonnement pour localiser les rayons gamma", a-t-il expliqué.

Les autorités utilisaient également les données GPS du camion pour déterminer l'itinéraire exact emprunté par le conducteur et l'endroit où il s'est arrêté après avoir quitté la mine vers le 10 janvier.

On craint que la capsule solide ne soit déjà logée dans le pneu d'un autre véhicule et se trouve potentiellement à des centaines de kilomètres de la zone de recherche.

On pense qu’une vis s’est desserrée à l’intérieur d’un grand calibre doublé de plomb et que l’appareil est tombé à travers un trou.

Rio Tinto a déclaré avoir engagé un expert en manutention de matières radioactives pour emballer la capsule et la transporter "en toute sécurité" jusqu'au dépôt et n'avoir été informé de sa disparition que mercredi.

Le directeur de la santé, Andrew Robertson, a défendu vendredi la décision du gouvernement d'Australie occidentale d'attendre deux jours pour informer le public, affirmant que la mine et le dépôt devaient être fouillés et exclus, et que l'itinéraire était confirmé.

Il a déclaré que la capsule était emballée conformément aux réglementations de transport et de radioprotection dans une boîte boulonnée sur une palette.

"Nous pensons que les vibrations du camion ont pu avoir un impact sur l'intégrité de la jauge, qu'elle s'est effondrée et que la source en est sortie", a-t-il déclaré. "Il est inhabituel qu'une jauge se désagrège comme celle-ci."

Une enquête portera sur la manipulation de la jauge et de la capsule sur le site minier, l'itinéraire de transport utilisé et les procédures au dépôt de Perth après leur arrivée le 16 janvier.

La police a déterminé qu'il s'agissait d'un accident et aucune accusation criminelle n'est probable.

Les autorités ont exclu tout vol au dépôt avant l'ouverture du colis mercredi.

Le petit cylindre d'argent est une source céramique de césium 137 de 19 becquerels couramment utilisée dans les jauges de rayonnement.

Robertson avait précédemment déclaré que l'unité émettait l'équivalent de 10 rayons X en une heure et que les membres du public devaient rester à au moins 5 mètres (16 pieds). Le contact pourrait entraîner des lésions cutanées, des brûlures et un mal des rayons, y compris des impacts sur les systèmes immunitaire et gastro-intestinal.

Une exposition à long terme pourrait également provoquer le cancer, mais les experts affirment que la capsule ne peut pas être utilisée comme arme.

"Notre préoccupation est que quelqu'un va le récupérer, sans savoir ce que c'est, penser que c'est quelque chose d'intéressant (et) le garder", a déclaré Robertson.

Première publication le 28 janvier 2023 / 14h15

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