Les États du Nord-Ouest rejettent l’argent fédéral pour trouver et remplacer des conduites en plomb dangereuses

DOSSIER – Un tuyau de plomb coupé est retiré d'un site de fouilles pour être testé dans une maison de Royal Oak, Michigan, le 16 novembre 2021. Alors que l'administration Biden met à disposition des milliards de dollars pour retirer des millions de conduites d'eau en plomb dangereuses qui peuvent contaminer l'eau potable et nuire au développement du cerveau des enfants, certains États refusent les fonds.

Carlos Osorio / AP

Alors que l’administration Biden débloque des milliards de dollars pour retirer des millions de tuyaux en plomb dangereux qui peuvent contaminer l’eau potable et nuire au développement du cerveau des enfants, certains États refusent les fonds.

Washington, l'Oregon, le Maine et l'Alaska ont refusé la totalité ou la plupart de leurs fonds fédéraux au cours de la première des cinq années au cours desquelles la combinaison de subventions et de prêts était disponible, a découvert l'Associated Press. Certains États sont moins disposés à financer des projets d'élimination du plomb car, dans de nombreux cas, le plomb doit d'abord être trouvé, selon les experts. Et les communautés hésitent à contracter des emprunts pour rechercher leurs conduites de plomb.

Les États ne devraient pas « hausser les épaules » et laisser passer des fonds, a déclaré Erik Olson, expert en santé et en alimentation au sein du groupe environnemental Natural Resources Defense Council.

"Il est troublant qu'un État décide d'abandonner totalement le financement, car une partie de la raison de ce financement est de déterminer si vous avez du plomb", a déclaré Olson.

DOSSIER - Richie Nero, de Boyle & Fogarty Construction, montre la section transversale d'une conduite d'eau résidentielle en plomb d'origine, à gauche, et la conduite de cuivre de remplacement, à droite, à l'extérieur d'une maison où le service était en cours d'amélioration, le 29 juin. 2023, à Providence, RI

Charles Krupa/AP

L’administration Biden souhaite supprimer les 9,2 millions de canalisations en plomb transportant l’eau vers les foyers américains. Le plomb peut diminuer le QI et créer des problèmes de comportement chez les enfants. La loi sur les infrastructures de 2021 prévoit 15 milliards de dollars pour les retrouver et les remplacer. Cet argent sera d’une grande aide, mais il ne suffira pas à retirer du sol tous les tuyaux toxiques. Les programmes d'État distribuent les fonds fédéraux aux services publics.

L'Environmental Protection Agency a déclaré qu'elle examinait les demandes des États visant à refuser des fonds, mais n'a pas fourni une liste complète des États qui ont refusé jusqu'à présent. Ces informations seront disponibles en octobre, ont indiqué des responsables. Les États qui ont refusé les fonds de la première année peuvent toujours les accepter pendant les quatre années restantes.

"L'EPA a travaillé en étroite collaboration avec nos partenaires étatiques pour utiliser le financement disponible de la loi bipartite sur les infrastructures", a déclaré l'agence.

Les conduites en plomb sont beaucoup plus courantes dans certains États comme le Michigan et l’Illinois, qui en comptent chacun des centaines de milliers. Le mal est clair. La crise du plomb à Flint a élevé la présence de plomb dans l'eau du robinet au rang de problème de santé national. Les habitants de Benton Harbor, dans le Michigan, ont bu de l'eau contenant trop de plomb pendant des années jusqu'à ce que toutes leurs canalisations en plomb soient remplacées. Cependant, en réponse, le Michigan réclame le plus d’argent possible pour éliminer le plomb.

Les États qui ont refusé les fonds ont moins de canalisations problématiques, mais cela ne veut pas dire que le plomb n'est pas un problème. Le plomb suscite des inquiétudes dans certaines écoles du Maine. Portland, dans l'Oregon, est aux prises avec des niveaux de plomb élevés depuis des années, même si les tests récents se sont révélés meilleurs et que les autorités affirment que le problème ne concerne pas les canalisations en plomb, mais la plomberie domestique.

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Washington a accepté 85 000 dollars sur les 63 millions de dollars qu'il aurait pu prendre et a déclaré que la décision était basée sur le nombre limité de systèmes d'approvisionnement en eau qui souhaitaient des prêts. L'EPA estime que l'État possède 22 000 conduites en plomb. L'Oregon, qui aurait pu accepter 37 millions de dollars, a déclaré que les inventaires seraient effectués avec le personnel et les ressources existants, ajoutant que les services publics ne disposaient d'aucune ligne directrice connue. L'EPA prévoit que l'État possède 3 530 canalisations en plomb – un nombre relativement petit – en se basant en partie sur les informations recueillies auprès des services publics.

L’emplacement de nombreux tuyaux en plomb reste un mystère. L'EPA exige que les communautés fournissent des inventaires initiaux de leurs tuyaux en plomb d'ici octobre 2024. Le Maine, qui a interdit les tuyaux en plomb bien plus tôt que la plupart des États, a déclaré que d'autres fonds seraient utilisés pour les inventaires et qu'il n'avait pas de projets de remplacement du plomb prêts à financer. La plupart des États qui ont initialement rejeté le financement ont indiqué qu’ils demanderaient probablement de l’argent dans les années suivantes.