Les incendies de Maui pourraient altérer les eaux de l'île : des scientifiques enquêtent

Vous pouvez également rechercher cet auteur dans PubMed Google Scholar

Vous avez un accès complet à cet article via votre institution.

Des voitures endommagées bordent une rue au bord de l’eau à Lahaina, à Hawaï. Les toxines libérées par les objets brûlés pourraient s'infiltrer dans l'approvisionnement en eau de la ville. Crédit : Paula Ramon/AFP via Getty

Alors que les équipes de recherche terminent la recherche des personnes disparues après les incendies qui ont ravagé l'île hawaïenne de Maui, les scientifiques se préparent à relever un défi auquel sont confrontés les survivants : la contamination de l'eau. Les premières indications suggèrent que le système d'eau local a été compromis par endroits, et l'ampleur des dégâts pourrait constituer des menaces sans précédent pour la diversité de l'écosystème côtier de Maui.

Jusqu'à présent, plus de 100 personnes ont été confirmées mortes à Maui, faisant de l'incendie de forêt qui a dévasté la ville de Lahaina le plus meurtrier de l'histoire moderne des États-Unis. Des centaines d'autres personnes sont toujours portées disparues. L'incendie a endommagé ou détruit environ 2 200 bâtiments, créant un environnement toxique susceptible d'affecter la qualité de l'eau. Le benzène, un produit chimique cancérigène, a été détecté dans le système public d'eau de Lahaina, et les autorités locales ont conseillé aux habitants de ne pas boire l'eau du robinet. Les scientifiques craignent également que les eaux de ruissellement contaminées ne se déversent sur les récifs coralliens sensibles de l'île.

"Nous avons déjà eu de grands incendies auparavant, mais ici c'est une autre bête", explique Chris Shuler, hydrologue au Centre de recherche sur les ressources en eau de l'Université d'Hawaï à Manoa, à Honolulu. « Il n'y a pas de manuel pour cela. Tout le monde le découvre au fur et à mesure », ajoute Shuler, qui est basé à Maui.

Travaillant en parallèle avec les responsables locaux de l'eau, les scientifiques de l'Université d'Hawaï ont déjà commencé à tester divers contaminants qui pourraient être libérés par l'incinération des plastiques, des véhicules, des produits chimiques ménagers et d'autres sources.

Les premiers résultats ne seront peut-être pas disponibles avant plusieurs jours, mais il y a tout lieu de supposer que le système d'eau de Lahaina a été contaminé, explique Andrew Whelton, ingénieur à l'Université Purdue de West Lafayette, Indiana, spécialisé dans les interventions en cas de catastrophe. Le problème, selon Whelton, est que lorsque plusieurs bâtiments sont détruits, le système d'eau non seulement perd de la pression, mais peut également développer un vide qui attire la pollution des zones brûlées vers les canalisations d'alimentation en eau. Ces polluants peuvent ensuite circuler dans le système d’eau lorsque les pompiers et les résidents ouvrent les bouches d’incendie et les robinets pour éloigner les flammes.

Des bénévoles déchargent de l'eau en bouteille d'un bateau à Maui, où il a été conseillé à certains résidents de ne pas boire l'eau du robinet. Crédit : Rick Bowmer/AP via Alamy

"Les canalisations et les volumes d'eau sont conçus pour gérer un ou deux incendies de structure", explique Whelton, qui a passé plus d'une semaine à Maui pour aider à coordonner les efforts de secours avec l'Université d'Hawaï et les agences gouvernementales. "Ils ne sont pas conçus pour incendier une ville entière."

L'université teste la présence de benzène, de formaldéhyde et de 86 autres produits chimiques classés comme composés organiques volatils. Il vérifie également la présence de dizaines d’autres contaminants. Les résultats des tests effectués dans la communauté intérieure de Kula, où un deuxième incendie a détruit plusieurs centaines de structures, n'ont révélé jusqu'à présent que peu de contamination, dit Shuler. Mais il faudra peut-être plusieurs jours avant que l'équipe universitaire obtienne ses premiers résultats de tests à Lahaina, où le service des eaux du comté de Maui a découvert du benzène.

Whelton dit que la contamination est susceptible d'apparaître également à Kula. Des centaines, voire des milliers d’échantillons devront être testés pour évaluer pleinement le risque sur l’ensemble de l’île, dit-il.

Les scientifiques et les responsables gouvernementaux commencent déjà à réfléchir aux impacts à long terme sur les récifs coralliens, qui sont au cœur de l'économie et de l'identité culturelle de Lahaina. Pour Steve Calanog, commandant des incidents à l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), cela signifie agir pour empêcher que des cendres contaminées par des contaminants tels que l'amiante, le plomb et l'arsenic ne soient rejetées dans l'océan.